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백봉 김기추(白峰 金基秋, 1908∼1985) 거사는 20세기 ‘한국의 유마거사’로 추앙받는 불교계의 큰 산맥이다. 그는 50세를 훌쩍 넘겨 불교에 입문했지만 용맹정진으로 단기간에 큰 깨달음을 얻었고, 이후 20여 년간을 속가(俗家)에 머물면서 거사풍(居士風) 불교로 후학지도와 중생교화에 힘쓴 탁월한 선지식이다. 많은 지식인들이 그를 따랐으며, 그의 자비심 넘치는 열정적인 설법은 많은 사람에게 인생의 존엄성을 알게 하였다. 닫혀있던 좁은 마음의 문이 열리고 눈에서는 시비ㆍ분별의 비늘이 떨어졌으며 집착과 망상을 내려놓아 참다운 자유와 안심을 얻은 제자들이 적지 않았다.

거사는 『금강경강송』, 『유마경 대강론』, 『벽오동』, 『절대성과 상대성』, 그리고 15권의 『선문염송요론』 등 많은 저술을 남겼다. 거사의 설법을 녹음한 테이프가 300여 개나 되고 제자들은 그 테이프에서 추출한 내용으로 『도솔천에서 만납시다』와 『허공법문』이라는 책을 출판하기도 했다. 거사의 가르침이 무엇인지는 여러 책에 자세히 반복해서 설명되어 있으나, 거사를 만나지 못한 사람들은 거사의 발아래서 공부한 사람을 부러워하고, 거사가 어떻게 제자를 지도했는지, 어떤 수행을 했는지 등을 궁금해 했다.

2011년 백봉 거사를 모시고 공부한 제자들이 스승과 함께 하며 지도를 받은 이야기, 또 스승의 언행을 지켜본 이야기를 인터뷰 형식으로 만들어 『공겁인』을 출간했다. 그러나 책을 낸 후 좋은 이야기를 가진 제자들이 계속 발굴되고 특히 『공겁인』에 담겨지지 않았던 백봉 거사 말년의 이야기들이 나와 그 후속편을 이렇게 펴내게 되었다. 

후속편은『공겁인』과는 성격을 좀 달리하고 있다. 출가자의 관점에서 백봉 거사를 조망해 줄 수 있도록 인연이 있는 스님들을 찾아 인터뷰하여 그 인연담을 책에 넣음으로써 백봉 거사에 대한 승가의 관점을 독자와 함께 하도록 했다. 또 백봉 거사의 대중 교화에 큰 공헌을 했고 마음공부에 있어서도 높은 고개를 넘은 큰 제자 세분의 행장을 넣어 그분들의 구도심, 수행, 깨달음, 그리고 자비행을 세상에 남기고자 했다. 이 책의 발간과 더불어 『공겁인』도 개정하여 『공겁인1』로 재발간 되었다.

최운초 지음 / 가을여행 / 447쪽 / 값 16,000원

이현원 기자(bultopnews@naver.com)