전 세계 14억 가톨릭 신자를 이끌어온 프란치스코 교황이 21일(현지시간) 향년 88세로 선종했다고 교황청이 발표했다.

교황청 궁무처장인 케빈 페렐 추기경은 “프란치스코 교황이 오늘 아침 7시 35분 아버지의 집으로 돌아가셨다”고 전하며 “그는 평생을 주님과 교회를 섬기는 데 헌신했다”고 밝혔다. 이어 “신앙과 용기, 보편적 사랑으로 복음의 가치를 실천하며 특히 가난하고 소외된 이들을 위해 헌신했다”고 강조했다.

교황은 지난 2월 호흡기 질환으로 이탈리아 로마의 제멜리 병원에 입원해 치료를 받았으며, 폐렴과 호흡 곤란으로 고용량 산소 치료와 수혈을 받는 등 위중한 상태를 겪었다. 이후 3월 23일 퇴원해 활동을 재개했지만, 부활절을 하루 앞두고 갑작스럽게 선종 소식이 전해졌다.

전날에는 부활절 대축일을 맞아 성베드로 광장에 모인 신자들에게 메시지를 전하며 가자지구 상황에 대해 “휴전과 인질 석방을 통해 평화의 미래를 열어야 한다”고 호소하기도 했다.

프란치스코 교황은 2013년 건강 문제로 사임한 베네딕토 16세의 뒤를 이어 제266대 교황으로 선출됐다. 그는 가톨릭 역사상 1,282년 만의 비유럽권 출신이자 최초의 신대륙 출신 교황으로, 진보적이고 개방적인 행보로 주목받았다.

특히 검소한 삶과 소탈한 태도로 상징되는 지도자였다. 화려한 관저 대신 공동숙소에서 생활하고, 소형차를 이용하는 등 청빈한 삶을 실천해 전 세계 신자들에게 깊은 인상을 남겼다.

또한 그는 소수자와 사회적 약자에 대한 포용을 강조하며 교회 개혁을 추진했고, 국제 분쟁 지역에서는 지속적으로 평화 메시지를 발신해 왔다. 2015년 미국과 쿠바의 국교 정상화에도 기여했으며, 미얀마·이라크 방문 등을 통해 화해와 공존을 강조했다.

생전 한반도 평화에도 깊은 관심을 보였던 그는 2014년 방한 이후 지속적으로 북한 방문 의사를 밝혔지만 끝내 성사되지는 못했다.

프란치스코 교황의 장례는 생전 뜻에 따라 간소하게 치러질 예정이며, 차기 교황 선출을 위한 콘클라베가 곧 열릴 전망이다.