“요즘엔 스님들도 염불수행 한다고 공공연히 말해도 부끄럽지 않을 정도는 된 것 같습니다.”
온-오프라인 정토수행단체인 무량수여래회(cafe.daum.net/MRSB) 도반들과 매달 두 차례 서울과 부산의 도심사찰 혹은 고찰의 염불도량에서 아미타불 염불철야정진을 할 때면 스님들이 종종 이런 말씀을 하신다. 이를 역설적으로 풀이하면 예전에는 염불한다고 하면 선(禪) 도리나 교리를 잘 모르는 하근기(下根機)나 노 보살님들이나 하는 기복신앙 정도로 폄하되었던 것이 사실이다.

그러나 정토수행은 사실, 하근기에서부터 상근기를 넘어 십지보살 등 상상근기(上上根機)까지 누구나 할 수 있는 가장 쉽고 빠른 성불의 지름길이다. 스님들이 “참선자 의단독로(疑團獨露), 간경자 혜안통투(慧眼通透) 그리고 염불자 삼매현전(三昧現前)”이란 발원문을 늘 하듯이 염불은 참선, 간경에 이은 전통적인 3대 수행법이다.

잘 알다시피, 신라시대에는 원광ㆍ지장 스님을 비롯해 원효ㆍ의상대사께서 화엄경을 널리 선양하면서도 “나무아미타불” 수행을 선양하셨다. 중국에서도 송나라 이후에는 선종 사찰에서 아미타경을 독송할 정도로 선(禪)과 정토(淨土)가 둘이 아닌 선정쌍수(禪淨雙修)의 전통이 이어지고 있다. 오늘날에도 대만의 경우, 1년에 500여 명이나 육도윤회를 벗어나 서방극락정토에 왕생한다고 하니 놀랍고 부러울 따름이다.

선(禪)과 위빠사나 등 자력(自力)위주의 수행법으로는 윤회를 벗어나기가 불교국가마다 손가락에 꼽을 정도로 어려워서 난행도(難行道)라고 한다. 반면, 아미타불 염불수행은 누구나 아미타불과 극락세계에 대한 믿음과 왕생발원, 염불행의 신원행(信願行) 삼자량(三資糧: 극락 가는 식량)만 갖추면 누구나 아미타부처님의 불력(佛力)에 힘입어 쉽게 육도윤회를 벗어난 극락정토에 왕생할 수 있으니, 이행도(易行道)라고 하는 것이다.

신라, 고려시대까지 활발하던 아미타불 염불수행이 조선시대를 지나 오면서 명맥이 거의 끊어지다시피 한 것은 놀라운 일이다. 그나마 관음ㆍ지장 염불이 주류를 이어오다가 20여년 전부터 중국으로부터 정토법문이 정토서적 등을 통해 다시 소개되고 있어 불행 중 다행이다.현재 국내에서 정기적으로 아미타불 염불수행을 하고 있는 곳은 임실 상이암, 하동 봉화사, 성남 정토사, 정읍 석탄사, 경주 성불사, 무량수여래회 등으로 많지는 않다.

하지만 개인적으로 아미타불 염불정근을 하고 있는 스님이나 불자들은 점점 늘어나고 있다. 십여 년전 붐이 일어난 대비주 수행 붐에 이어 대만처럼 아미타불 염불수행 붐이 일어날 조짐이 보인다. 정토법문이 대승의 보살이나 고승들이 하던 성불의 첩경(捷徑)임을 알게 되면 정토행자들은 더욱 늘어날 것이다.

대만불교가 50여년 만에 ‘대승불교의 종주국’이라 불릴 정도로 불교가 중흥된 것은 아미타불 신앙이 중심이었기 때문이다. “믿음이 도의 근원이자 공덕의 어머니(信爲道元功德母)”란 화엄경 법문처럼, 불자들의 신심이 확립될 때 불교가 살아난다. 참선과 교학 위주의 한국불교가 승단에 대한 불신으로 인해 위기에 빠진 것이 우연이 아니다. 일단 믿음이 살아나야 한국불교도 살아나고 참선이나 간경, 주력, 위빠사나 등 제반 수행법도 살아날 것이다.

염불법문은 가장 쉽고 빠르며 효과적인 생사해탈법으로서 특히, 바쁜 현대인들에게는 가장 적합한 수행방편이 되고 있다. 정토법문은 살아서도 안심을 얻고 불력의 가피를 입어 행복한 삶을 영위하는 동시에 임종시에는 아미타부처님의 접인을 받아 극락정토에 화생, 성불공부를 완성한 후 다시 윤회계로 돌아와 중생을 제도하는 대승불교 최고의 수행법이다. 이제라도 간화선 위주의 한국불교가 생활불교로 살아나기 위해서는 염불수행의 대중화가 절실함을 강조하고 싶다.
 

김성학 기자(bultopnews@gmail.com)

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