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사람들에게 종교가 필요한 가장 큰 이유 중 하나는 현세와 내세의 평안을 위함일 것이다. 어떤 종교든 자신이 믿은 종교에 의지해 현실을 무탈하고 행복하게 잘 살아가고, 세상을 떠난 이후에도 종교의 힘에 의해 구제되고 평안함을 얻을 수 있다면 더할 나위 없이 좋을 것이다.

불교에도 여러 불보살들이 현세와 내세의 평안을 위한 신앙의 대상이 되고 있다. 이러한 불교신앙 중에서 대중들에게 가장 널리 알려지고 성행하는 것은 바로 나무아미타불을 염불하여 극락왕생을 발원하는 정토염불신앙이라 할 수 있다. 우리나라에서는 아직까지 정토염불이 그리 활발하지 않지만, 근래에 들어 대만과 중국에서 정토불교가 성행하는 것에 영향을 받아 정토염불을 하는 불자들이 점점 더 많아지고 있다.

이 책은 나무아미타불 염불을 해서 얻은 수많은 감응 사례들 중에서 가급적 사례가 분명하고 또 가장 최근의 것들을 모아 새롭게 편집한 것이다. 책에 수록된 체험자들은 대부분 평범한 사람들이며, 때로는 어리석은 사람, 악인, 망자, 심지어 동물들까지도 포함하고 있다.염불은 흔히 말하는 불교의 기본적인 수행인 자력으로 계율을 지키고 선정을 닦아 지혜를 밝혀 깨닫는 것이 아니라 바로 아미타불의 원력, 즉 타력에 의해 현세에 재난을 면하고 복을 받으며 임종 후에 극락왕생할 수 있다는 것이다.

일반적으로 정토왕생을 하려면 설사 성인이 아니라 하더라도 지혜가 뛰어나고 용맹정진하는 대수행자여야 하고, 설사 대수행자는 아니더라도 선근이 많은 사람이어야 한다고 생각하는 것이 보통이다. 그러나 정토경전에서는 일생 동안 악업만 짓고 선이 없는 사람이 다음 생에 반드시 삼악도에 떨어져 고통을 받아야 하지만, 그 사람이 임종하기 직전에 한 번만 염불해도 왕생할 수 있다고 기록하고 있으며, 바로 이것이 정토염불신앙의 특징이자 가장 큰 장점이라 할 수 있다.

이 책을 통하여 독자들은 불교에도 자력만이 아닌 타력에 의한 확실한 구제법문이 존재하고 있음을 새삼 확인할 수 있을 것이며, 나아가 여기에 소개된 감응사례들을 읽어나가면서 독자 스스로 아미타불과 정토에 대한 염불신앙이 주는 감응과 가피 체험이 우리의 일상생활 속에서도 충분히 가능함을 느낄 수 있을 것이다.

시방연우 지음, 정전 옮김 / 운주사 296쪽 / 값 14,000원
 

김성학 기자(bultopnews@gmail.com)

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