출가 수행자가 지녀야 하는 18가지 법구(法具) 가운데 대표적인 것이 주장자(拄杖子)이다. 오래전부터 스님들은 법문을 설하거나 순력(巡歷)을 할 때면 이를 빼놓지 않고 지녔다. 쉽게 말하면 주장자는 ‘지팡이’다. 교통이 지금처럼 발달하지 않은 예전에는 주로 도보로 이동했기에 스님들에게 주장자는 반드시 지니고 다녀야 할 법구 중 하나였다.
부처님은 물론 역대 조사들도 주장자를 지니고 다녔다. 도보로 이동할 때 주장자는 훌륭한 도반이 된다. 또 자칫 벌레나 곤충 등을 밟아 생명을 뺏을 수도 있기에, 주장자로 미리 발 디딜 곳을 점검했다. 역사와 시대적 상황에 따라 주장자는 변화를 겪었다. 그래서 이름도 여러 가지다. 석장(錫杖), 법장(法杖), 지장(智杖), 육환장(六環杖) 등이 그것이다. 모양과 이름은 다르지만 같은 의미가 들어 있다.
저자인 인오 스님은 점점 잊혀져가는 주장자를 세상에 내놓아야겠다고 발원을 하고, 한 해 두 해 모은 주장자를 한 자리에 모아 전시하려는 뜻도 세웠다. 그리고 유래와 경전 근거 등 주장자의 원류(原流)를 찾기 시작했다. 고승들이 주장자를 땅에 꽂은 것이 자라 거목이 되었다는 ‘삽목(揷木)’ 설화, 유가(儒家)에서 주장자를 어떻게 보았는지 시문(詩文)도 살폈다. 그렇게 수년간 모은 자료를 정리하여 『주장자』라는 책으로 세상에 나오게 되었다.
주장자가 지닌 뜻은 크고 깊고 넓다. 문명이 발달하고 교통이 편리해지면서 주장자의 설 자리가 점점 줄어들고 있어 안타깝다. 그나마 아직 종정, 방장, 조실 스님들이 주장자를 들고 수좌를 지도하고 대중에게 법을 전하는 것은 다행스러운 일이다. 부처님과 역대조사들이 주장자를 들어 보인 법(法)의 세계에 좀 더 가까워져 마침내 깨달음을 성취하도록 사부대중의 깊은 관심이 필요하다.
세상은 무상(無常)하니 집착하지 말라는 부처님 가르침을 모르는 바 아니지만, 누군가는 전통을 이어가면서 역사와 시대에 맞게 변화시켜가야 할 책임이 있다. 주장자도 마찬가지이다. 시대의 흐름에 맞춰 변하는 것을 막을 수 없지만, 스님은 물론 불자들도 주장자에 대한 관심을 기울여 ‘지켜야 할 전통’은 계승해야 한다. 그것이 불제자의 도리이다.
인오 지음 / 맑은소리맑은나라 388쪽 / 값 15,000원
