졸업시즌이다. 엄밀한 의미의 졸업은 학칙이 규정한 교육과정을 성공적으로 끝마쳤다는 것이다. 학교에 다니는 동안 학업의 정진과 시험의 경쟁 등 고통스러운 과정도 겪는다. 그러나 한편으로 졸업과 함께 사회적으로 많은 특권이 주어지기도 한다. 그래서 흔히 졸업식하면 박수와 웃음, 환호와 축하가 어우러지는 일종의 축제와 같은 모습를 떠올리게 된다.  또한 건강하고 활기차게 성장하고 있는 졸업자들의 모습을 축하하고 미래 행복을 기약하는 유쾌하고 신나는 행사이기도 하다.

그러나 2월 12일 안산 단원고에서 있었던 졸업식은 박수와 축하는커녕 눈물과 비탄. 슬픔과 탄식이 가득찬 가운데 치러졌다. 단원고 건물 4층에 위치한 단원관에서는 입추의 여지없이 많은 학생, 학부모 및 정관계 인사들이 참석했다. 오전 10시에 시작하여 11시 조금 넘어 마치는 시간까지 한시간여 동안 핸드폰 소리도 흔한 잡담도 없는 가운데 조용하고 숙연한 가운데 진행되었다.

사실 이번 졸업식은 2014년 4월 16일 세월호 참사로 희생된 단원고 학생 250명의 명예 졸업식이었다. 주인공들이 없는 졸업식으로 엄마나 아빠가 나와 대신 자리를 채워주고 꽃다발과 앨범과 졸업장을 받아야 했다. 그 엄마 아빠들의 심정은 오죽하겠는가. 눈물을 흘리거나 소리내어 우는 부모들을 바라보는 내내 가슴이 아려왔다. 부모들이 나오지 못해 여기저기 보이는 희생 학생들의 이름이 적힌 빈자리를 보는 마음도 아프기는 매한가지였다. 세상에서 가장 슬픈 졸업식이었으며 역사상 유례가 없는 졸업식이었다.

아마 세월호 참사가 없었다면 250명의 아이들은 3년 전인 2016년에 졸업식을 거행했을 것이다. 또한 보통의 졸업식 모습인 환희와 축제의 장이었을 것이다. 그나마 명예졸업식이 3년 만에 이루어졌다. 늦어진 이유는 그간 희생 학생들을 학사제적 처리하여 학부모들의 반발을 불러 일으켜왔으며, 교실 존치 문제로 인해 희생 학부모들과 재학생 학부모들과 교육당국 간에 갈등이 존재하였던 저간의 사정이 있었기 때문이다. 

이후 제적처리된 희생 학생들의 학적을 명예졸업으로 변경하였고 아이들이 배우던 교실은 기억교실로 이전 복원되었다. 더불어 단원고내 추모 조형물 설치와 기억공간 건립을 완료하였고 4‧16 민주시민교육원도 건립하기로 하는 등의 약속이 이루어지고 갈등이 해소되어 오늘의 자리가 가능하게 되었다.유은혜 교육부 장관, 이재정 경기도 교육감, 단원고 교장 등 여러 분이 인사말씀과 회고사를 하였지만 심금을 울린 것은 학부모의 육성이었다. 부모로서 자식에게 더 사랑을 베풀수 없는 현실의 비통함이 가득하였다.

세월호 참사가 불씨가 되어 천만 촛불이 있었고 정권이 교체되는 등의 많은 변화가 있었지만 국가의 기강이나 근본시스템이 얼마나 변했는지는 의문이다. 개인주의와 물질 만능주의에 찌든 우리 사회의 가치관이 바뀌고 있는지도 잘 모르겠다. 우리는 세월호 이후 새로운 사회, 새로운 대한민국을 만들자고 했건만 얼마만큼 그런 염원이 실현되고 있는 것일까  다시는 이러한 슬픈 졸업식이 없도록 하기 위해서는 세월호 참사와 같은 비극이 일어나지 말아야 할 것이다. 

피움 공방 대표 노세극