[칼럼] 북극해의 문이 열린다, 남해안 'K-해양 시대'의 새로운 국면의 시작

- 북극 얼음이 녹으면 지도가 바뀐다

북극의 거대한 빙하가 녹아내리는 것은 환경 측면으로는 인류의 위기이지만, 경제적으로는 수백 연간 이어져 온 세계 물류 지도를 뒤바꿀 거대한 기회가 온 것이다.

특히 한반도의 남단, 남해안을 품고 있는 북극 항로는 우리를 세계 경제의 변두리에서 ‘글로벌 물류의 심장’으로 밀어 올릴 강력한 동력이 되고 있다.

그동안 유럽으로 향하는 뱃길은 동남아시아와 수에즈 운하를 거치는 머나먼 여정이었다.

하지만 북극 항로가 활성화되면 부산항과 광양항을 포함한 남해안권 항만들은 유럽과 아시아를 잇는 가장 빠른 ‘최단 거리의 기점’으로 세계가 주목하는 'K-물류'의 종착지가 된다.

세계의 화주들이 대한민국을 주목하는 이유는 명확하다. 단순히 지리적으로 가깝기 때문만이 아니다.
우리는 세계 최고 수준의 항만 운영 능력과 IT 기반의 물류 시스템을 갖추고 있다.

북극해를 통과해 내려오는 수많은 컨테이너가 부산과 남해안 항구에서 재분류되어 전 세계로 뻗어 나가는 모습은 더 이상 상상이 아닌 주목받는 영향권에 들어온 미래다.

북극 항로는 아무 배나 다닐 수 있는 길이 아니다. 영하 수십 도의 추위와 거대한 얼음을 뚫고 나갈 수 있는 고도의 선박 건조 기술이 필수적이다.

대한민국은 자타가 공인하는 세계 1위의 조선 강국의 자부심을 같고있다.

북극 항로가 활성화될수록 우리 조선소들이 만든 내빙선과 친환경 LNG 추진선들이 바다를 누비게 될 것이다.

이는 곧 남해안 일대의 조선 기자재 산업과 수리 조선업에 제2의 전성기를 가져다줄 신호탄이다.

세계가 우리나라 배에 타고, 우리 항로를 이용해 물자를 실어 나르는 ‘해양 강국 코리아’의 위상이 실현되는 것이다.

북극 항로의 개막은 수도권 집중 현상을 해소하고 남해안권을 새로운 국가 발전의 축으로 만드는 계기가 될 것이다.

부산의 항만 물류, 거제와 통영의 조선 산업, 그리고 광양의 철강 산업이 북극 항로라는 하나의 벨트로 묶여 거대한 동반 상승을 일으킬 수 있기 때문이다.

이제 우리는 단순히 바다를 바라보는 것에 그쳐서는 안 된다.

북극 항로라는 거대한 기류를 타고 대한민국이 세계 해양 경제를 선도하는 선발 주자로 도약할 준비해야 한다.

남해의 푸른 바다는 이제 북극을 지나 대서양으로 향하는 거대한 고속도로가 될 준비를 마쳤다.

정부와 지자체, 그리고 지역 사회가 하나가 되어 이 기회를 붙잡는다면, 대한민국은 명실상부한 ‘21세기 해상 제국’으로 거듭날 것이다. 그 중심에 바로 우리 남해안이 있다.