언어를 잃으면 나라를 잃는다

김부조(시인·칼럼니스트)

1945년 9월 어느 날, 조국이 일제의 압제에서 벗어나 광복의 환희에 잠겨 있던 시기였다. 경성역(현 서울역) 조선통운 운송부의 어두침침한 창고를 뒤지던 경성제국대 학생들이 한쪽 구석에서 방대한 원고뭉치를 발견하고 환호성을 질렀다. 그동안 행방이 묘연해 애를 태우던 원고였다. 함흥검찰청에도, 경성검찰청에도 문의했지만 끝내 찾지 못했던 바로 그 원고가 경성역 창고에 잠들어 있었던 것이다.

 

무려 2만 6천500여 장에 이르는 이 원고는 일제가 ‘조선어학회사건’ 당시 증거물로 압수했던 ‘조선어사전’의 핵심 원고였다. 해방과 더불어 학생들의 끈질긴 추적으로 되찾은 이 사전 원고는 말 그대로 하늘이 우리 민족에게 내린 축복이었다. 일제의 협박과 탄압 속에서도 우리말 사전 편찬의 뜻을 이어온 학자들의 고통과 헌신이 헛되지 않았음을 증명한 순간이었다.

 

그 결실은 1947년 10월 9일, 『조선말 큰사전』 제1권의 출간으로 이어졌다. 아직 국가조차 제대로 세워지지 않았던 시절, 표준 언어 작업이 먼저 길을 열었다는 사실은 각별한 의미를 지닌다. 하마터면 허공으로 사라질 뻔했던 사전은 우여곡절 끝에 세상에 나와 민족의 혼을 담은 결정체로 자리 잡았다.

 

올해 한글날은 580돌을 맞는다. 한글의 우수성을 기리고 세종대왕의 성덕과 위업을 기념하는 한글날은 1926년, 일제강점기라는 암울한 시기에 처음 제정되었다. 서슬 퍼런 식민 통치 아래서도 선조들은 혹독한 탄압을 견디며 끝내 한글을 지켜냈다. 2013년 법정공휴일로 부활한 한글날은 그 역사적 무게를 오늘에 다시 묻고 있다.

 

그러나 오늘 우리의 언어 현실은 참담하다. 거리로 나서면 외래어가 범람한다. 빌라와 아파트 이름에서부터 화장품, 패션, 자동차, 홈쇼핑, 아이들이 접하는 과자와 문구류까지 온통 외국어 일색이다. 우리가 과연 어느 나라에 살고 있는지 혼란스러울 지경이다. 방송을 틀면 연예인들의 말은 외래어 경연대회를 방불케 한다.

 

일상 속에 남아 있는 일본어 잔재 또한 여전하다. 특히 젊은 세대 사이에서는 일본식 표현과 문화가 별다른 문제의식 없이 소비되고 있다. 말로만 ‘일제 잔재 청산’을 외칠 일이 아니다. 가장 시급하고 근본적인 과제는 언어다. 여기에 더해 불필요하게 어려운 한자말 역시 우리말의 숨통을 조이고 있다. “가장 쉬운 말이 가장 훌륭한 말”이라는 상식은 자주 잊힌다.

 

최근 한 언론사가 대학생을 대상으로 실시한 ‘행정·공공용어 이해도 조사’ 결과는 충격적이었다. 공문서와 통지문, 보도자료에 실제 사용된 용어들이 문제로 출제됐는데 평균 점수는 100점 만점에 고작 28점에 불과했다. 공공기관 종사자들 역시 용어와 문장이 어렵다는 사실을 알면서도, 오랜 관행과 타성에서 쉽게 벗어나지 못하고 있다.

 

국어순화운동은 ‘국어를 바르고 순하게 만드는 운동’이다. 물밀 듯 밀려드는 외래어로부터 우리말을 지키고, 불필요하게 난해한 한자어를 쉬운 말로 바꾸려는 노력은 선택이 아니라 책무다. 언어는 사고의 그릇이며, 문화의 뿌리이기 때문이다.

 

“순수한 국어를 살려 쓰는 민족은 번영하고, 그렇지 못하는 민족은 망한다”는 어느 독일 철학자의 경고가 결코 과장처럼 들리지 않는 이유다. 언어를 지킨 사람들이 나라를 지켰다는 사실을, 우리는 이미 역사로부터 배웠다.