겨울철에도 설사를 호소하는 환자들이 많습니다. 여름철만 아니라 년 중 사계절 설사 환자가 발생합니다.

설사는 변이 무르고 물기가 많은 상태로 배설되는 것으로 배변 횟수가 하루 3회 이상이거나 1일 대변의 총량이 200g 이상인 경우를 말합니다. 설사는 2주 이내의 경우 급성 설사, 2주에서 4주 이내의 경우 지속성 설사, 4주 이상인 경우에는 만성 설사로 정의합니다. 설사의 원인은 다양한데 세균이나 바이러스, 기생충 등 감염증이 급성 설사의 90% 정도를 차지하며 그 외 약제, 알레르기, 유당불내증, 만성 염증 등으로 발생할 수 있습니다.

먼저 바이러스에 의한 감염으로 노로바이러스, 로타바이러스, 아데노바이러스 등으로 대부분 오염된 음식이나 물로 인해 감염됩니다.
특히 요즘 굴 등 어패류에 의해 발생하는 노로바이러스에 의한 설사가 흔하며 영아기에 가장 흔한 로타바이러스 감염이 있습니다. 이런 바이러스 감염에 의한 설사에는 발열, 구토, 두통 등 전신증상이 동반되기도 합니다. 그리고 세균감염에 의한 설사에는 살모넬라, 콜레라, 대장균, 캠필로박터, 쉬겔라 등이 흔하며 임상 증상으로 발열과 심한 복통, 혈변 그리고 배변훗증(시원하지 않는 배변감) 등을 동반합니다. 설사를 유발하는 장 질환으로는 크론병과 궤양성 대장염 및 베체트병 등이 있으며 가장 흔한 만성 설사의 원인인 과민성 대장증후군은 스트레스나 장내 세균층 변화 등으로 발생합니다.

또한 항생제나 심장약, 마그네슘 함유 약제 등으로 설사가 발생할 수 있습니다. 설사 발생 시 그 정도나 기간, 환자의 다른 여러 요인에 맞추어 검사를 시행할 수 있고, 대변검사에서 백혈구 확인이나 배양검사를 시행할 수 있으며, 필요하면 대장 내시경과 복부 CT 검사 등이 필요하기도 합니다.
대부분의 급성 설사는 경하고 저절로 회복되며 원인의 진단과 치료가 필요하지 않습니다. 그러나 탈수소견, 혈성 설사, 38.5도 이상의 발열이 동반되는 경우나 48시간 이상 호전 없이 지속되거나 집단으로 발생할 경우, 50세 이상의 심한 복통, 70세 이상 노인이나 면역억제 약물을 투여하는 환자의 경우는 진단을 위한 검사가 필요합니다.

치료는 수액과 전해질 보충이 필요합니다. 경한 경우는 탈수를 막기 위해 포도당-전해질 수액의 투여가 필요하며 38.5도 이상 발열, 혈성설사, 면역저하자 등인 경우는 적절한 항생제 투여가 필요할 수 있으며 이런 경우 지사제의 투여는 병의 경과를 지연시키거나 악화시킬 수 있어 주의를 필요로 합니다.

강병선 / 진주 솔내과의원 원장